Uma nova revisão feita por acadêmicos do Imperial College, publicada na revista Frontiers in Science , pede ações urgentes para evitar danos ecológicos irreversíveis, contendo a onda de microplásticos que chega ao meio ambiente.

As mudanças climáticas transformam os plásticos em poluentes mais móveis, persistentes e perigosos. Isso ocorre porque a decomposição do plástico em microplásticos — fragmentos microscópicos de plástico — é acelerada, espalhando-os por distâncias consideráveis e aumentando a exposição e o impacto no meio ambiente.

A situação tende a piorar com o aumento da produção de plástico e dos impactos climáticos. A produção global anual de plástico aumentou 200 vezes entre 1950 e 2023.

Os autores defendem a eliminação de plásticos descartáveis não essenciais (que representam 35% da produção), a limitação da produção de plástico virgem e a criação de normas internacionais para tornar os plásticos reutilizáveis e recicláveis.

“A poluição por plástico e as mudanças climáticas são crises simultâneas que se intensificam mutuamente. Elas também têm origens — e soluções — em comum”, disse o autor principal, Professor Frank Kelly, da Escola de Saúde Pública do Imperial College London. “Precisamos urgentemente de uma abordagem internacional coordenada para impedir o acúmulo de plásticos descartados no meio ambiente.”

Os pesquisadores realizaram uma revisão abrangente das evidências existentes que destacam como a crise climática agrava o impacto da poluição plástica.

O aumento das temperaturas, da umidade e da exposição aos raios UV acelera a degradação dos plásticos. Além disso, tempestades extremas, inundações e ventos fortes podem aumentar a fragmentação e a dispersão de resíduos plásticos – que já somam seis bilhões de toneladas e continuam crescendo – em aterros sanitários, ecossistemas aquáticos e terrestres, na atmosfera e nas cadeias alimentares.

Há uma crescente preocupação com a persistência, disseminação e acúmulo de microplásticos, que podem perturbar os ciclos de nutrientes em ecossistemas aquáticos, reduzir a saúde do solo e a produtividade agrícola. Eles também afetam negativamente a alimentação, a reprodução e o comportamento de organismos capazes de ingeri-los, caso seus níveis ultrapassem os limites de segurança.

Os microplásticos também podem atuar como "cavalos de Troia", transferindo outros contaminantes como metais, pesticidas e PFAS, substâncias químicas persistentes. As condições climáticas também podem aumentar a aderência e a transferência desses contaminantes, bem como a lixiviação de substâncias químicas perigosas, como retardantes de chama ou plastificantes.

Também é preciso considerar o plástico histórico. Quando o gelo se forma no mar, ele absorve microplásticos e os concentra, removendo-os da água. No entanto, com o derretimento do gelo marinho devido ao aquecimento global, esse processo pode se inverter e se tornar uma importante fonte adicional de liberação de plástico.

“Existe a possibilidade de que os microplásticos – já presentes em todos os cantos do planeta – tenham um impacto maior em certas espécies ao longo do tempo. Tanto a crise climática quanto a poluição plástica, que resulta da dependência excessiva da sociedade em combustíveis fósseis, podem se combinar e agravar um ambiente já fragilizado num futuro próximo”, afirmou a coautora Dra. Stephanie Wright, da Escola de Saúde Pública do Imperial College London.

Os impactos combinados, quando ambos os fatores de estresse ocorrem simultaneamente, são particularmente evidentes em muitos organismos marinhos. Pesquisas com corais, caramujos marinhos, ouriços-do-mar, mexilhões e peixes mostram que os microplásticos podem torná-los menos capazes de sobreviver ao aumento da temperatura e à acidificação dos oceanos.

Mexilhões filtradores podem concentrar microplásticos extraídos da água, transferindo essa poluição para predadores: efeitos como esse podem aumentar os níveis de microplásticos nos estratos alimentares superiores.

Espécies nesses níveis tróficos superiores já são frequentemente vulneráveis a uma série de outros fatores de estresse, cujos efeitos podem ser amplificados pelos plásticos. Por exemplo, um estudo recente descobriu que a mortalidade de peixes induzida por microplásticos quadruplicou com o aumento da temperatura da água. Outro estudo mostrou que o aumento da hipóxia oceânica, também impulsionada pelo aquecimento global, fez com que o bacalhau dobrasse sua ingestão de microplásticos.

Predadores de topo, como as orcas, podem ser particularmente suscetíveis ao duplo impacto dos microplásticos e das mudanças climáticas. É provável que esses mamíferos longevos sofram uma exposição significativa a microplásticos ao longo de suas vidas.

A possível perda de espécies-chave que moldam o funcionamento do ecossistema em geral pode ter implicações de longo alcance.

“Predadores de topo, como as orcas, podem ser os canários na mina de carvão, já que podem ser especialmente vulneráveis ao impacto combinado das mudanças climáticas e da poluição plástica”, disse o coautor, Professor Guy Woodward, do Departamento de Ciências da Vida do Imperial College London.

Sabe-se também que os microplásticos afetam os ecossistemas terrestres, mas essas interações são ainda mais complexas e difíceis de prever do que as que ocorrem na vida aquática.

As evidências que demonstram o aumento da quantidade, da disseminação e dos danos causados pelos microplásticos reforçam ainda mais os apelos por ações urgentes contra a poluição plástica.

Os pesquisadores afirmam que precisamos repensar toda a abordagem em relação ao uso de plásticos. “Uma economia circular do plástico é o ideal. Ela precisa ir além de reduzir, reutilizar e reciclar, incluindo redesenhar, repensar, recusar, eliminar, inovar e circular — abandonando o atual modelo linear de extrair-produzir-descartar”, disse a coautora Dra. Julia Fussell, também da Escola de Saúde Pública do Imperial College London.

Esta revisão também demonstra que a integração dos efeitos interativos da poluição plástica e dos fatores de estresse climático oferece uma maneira de orientar, coordenar e priorizar a pesquisa e o monitoramento, juntamente com as políticas e ações.

Segundo Wright: “O futuro não será livre de plástico, mas podemos tentar limitar ainda mais a poluição por microplásticos. Precisamos agir agora, pois o plástico descartado hoje ameaça causar perturbações em escala global nos ecossistemas no futuro.”

“As soluções exigem mudanças sistêmicas: reduzir o uso de plástico na origem, adotar políticas globais coordenadas, como o Tratado Global sobre Plásticos da ONU, e investir em inovação responsável e baseada em evidências na gestão de materiais e resíduos”, afirmou Kelly.